Lições da mortal onda de calor europeia de 2003, duas décadas depois

Agosto foi um mês quente aqui na Geórgia e em muitos outros estados. A onda de calor também está a assolar o sudeste de França, onde “alertas vermelhos” alertam as pessoas e os seus animais para se protegerem.

Essa notícia lembrou outro escaldante Agosto Francês há apenas 20 anos. Aquele, em 2003, reivindicou um número impressionante de mortes que colocou em questão o que pode acontecer quando as pessoas esperam que o governo cuide delas. Escrevi sobre isso na época, enquanto servia como presidente do Centro Mackinac para Políticas Públicas, em Michigan, e – perdoem o trocadilho – também fui criticado por isso. Mas acho que foi uma lição que merece outra visita uma geração depois. Então aqui estão minhas observações daquele agosto quente de 2003, intitulado French Fried by the Welfare State:

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“Pedágio de ondas de calor quase 15.000” dizia uma manchete recente.

Deve ser algum canto do planeta distante, pouco conhecido e esquecido por Deus, do qual ninguém nunca ouviu falar, imaginei. Não. Foi a França.

Considere a enormidade do que aconteceu em agosto. Quando o sol apareceu e as temperaturas subiram para algo abaixo do que El Paso suporta durante quatro meses de cada ano, um número impressionante de 14.802 pessoas, a maioria idosas, morreram na França. O equivalente proporcional nos Estados Unidos, onde cem mortes por calor provocariam um inquérito do Congresso, seria de 72 mil. Essa é uma população do tamanho da cidade de Kalamazoo, Michigan.

Como é possível que uma onda de calor destrua quase 15.000 pessoas numa nação moderna – uma nação que se orgulha de ter criado uma das mais extensas “redes de segurança” de bem-estar social do mundo? Talvez a rede de segurança seja realmente um cobertor sufocante.

A França tem uma rede dispendiosa de benefícios financiados publicamente que começam a fluir do seio da babá nacional desde o nascimento. Quando uma mulher tem seu primeiro filho, ela recebe um cheque. Cada filho sucessivo gera um aumento no seu subsídio mensal, cortesia dos contribuintes.

Quando a criança se aposenta seis décadas e uma infinidade de outras esmolas depois, ela recebe uma generosa pensão estatal. A mensagem que cada cidadão francês recebe durante toda a vida é que o governo está lá para cuidar dele. E quanto à responsabilidade moral que cada um de nós tem de cuidar uns dos outros? Essa é a tarefa de algum departamento em algum lugar de Paris.

Assim, quando milhares de idosos assavam em agosto, seus amigos e parentes tiraram férias. Por que deveriam eles assumir uma responsabilidade que o Estado assumiu por eles? Além disso, depois de o governo francês ter cobrado um dos impostos per capita mais elevados da Europa, os cidadãos já não têm muito dinheiro para cuidar dos seus idosos.

O economista Edward Hudgins argumenta que o estado de bem-estar social francês “se baseia na premissa de que os adultos devem ser tratados como crianças que não conseguem manter empregos ou ganhar dinheiro suficiente para sustentar as suas famílias, pagar os seus próprios cuidados de saúde ou poupar para a reforma sem ajuda estatal. Pior ainda, o governo francês e a moralidade prevalecente ensinam que os indivíduos têm pouca responsabilidade moral para assumirem o controlo das suas próprias vidas... O estado de bem-estar social que pretende amar a humanidade cria anões morais que se sentem absolvidos da responsabilidade de cuidar dos seus entes queridos.”

Os americanos também construíram um estado de bem-estar social, mas não um estado tão “avançado” que a nossa propensão para o individualismo rude, a responsabilidade pessoal e famílias fortes tenha desaparecido. Muitos europeus consideram-nos insensíveis e indiferentes porque não esperamos que o Tio Sam nos mime do berço ao túmulo. Mas como ainda cuidamos de nós mesmos e das pessoas ao nosso redor, não caímos mortos às dezenas de milhares quando a temperatura sobe.

Como pode a França reviver as atitudes e instituições que constituem a base de uma sociedade civil forte – uma sociedade composta por crianças que eventualmente crescem e se tornam adultos independentes e que se respeitam?

Certamente, os franceses nunca poderão fazê-lo abraçando cegamente programas governamentais que excluem iniciativas privadas ou impugnando os motivos daqueles que levantam questões legítimas sobre esses programas governamentais. Não podem restaurar a sociedade civil se não tiverem confiança em si próprios e acreditarem que o governo detém o monopólio da compaixão. Eles nunca chegarão lá se tributarem até o fim os rendimentos das pessoas e depois, como crianças que nunca aprenderam aritmética, reclamarem que as pessoas não têm condições de satisfazer certas necessidades.